Some hints for your visit to France

Loin de l'effervescence de son célèbre et prestigieux circuit automobile, Le Mans cache en son sein, une histoire passionnante dont il reste de magnifiques traces dans le coeur même de la ville.

En effet, le vieux Mans, haut perché, protégé par la cathédrale St Julien, surplombe la ville nouvelle et la Sarthe qui coule paisiblement à ses pieds, le long de l'ancienne muraille romaine.

Son passé remonte à la préhistoire, 4000 ans avant notre ère, puis viennent les Celtes et les Romains qui finissent par s'imposer. Il reste de cette époque, un mur d'enceinte assez bien conservé de 130m de long et des thermes qui malheureusement ne se visitent que le samedi et en groupe (pour les inscriptions voir au niveau de l'office de tourisme).

C'est peut-être au Moyen-Age que Le Mans va connaître son plus bel essor. D'abord la ville donne naissance à la dynastie des Plantagenêts avec un futur roi d'Angleterre Henri II qui épousera Aliénor d'Aquitaine. Leur fils Richard Coeur de Lion épousera plus tard Bérengère de Navarre qui à la mort de son époux viendra s'installer définitivement au Mans et fondera l'abbaye de l'Epau en 1229, que l'on peut visiter aujourd'hui et qui est une des abbayes cisterciennes les mieux conservées de France. Un autre roi verra le jour au Mans, mais lui sera roi de France, Jean le Bon. La ville subira ensuite nombre de remous avec la guerre de 100 ans, les guerres de religions, la révolution et l'occupation prussienne. Heureusement, la ville fût peu touchée par la première et seconde guerre mondiale, ce qui lui vaut aujourd'hui de conserver un fabuleux patrimoine architecturale.

Visiter le vieux Le Mans s'avère être très vite un véritable plaisir. De ses rues étroites et pavées naissent de chaque côté de superbes maisons à pans de bois, ou en pierre taillée, quelques fois les deux. Les artisans de l'époque ont laissé derrière eux, avec ses maisons si élégantes, une richesse artistique exceptionnelle. On notera la maison aux clefs qui comme son nom l'indique était l'échope d'un serrurier, avec notamment son pilier gravé de clefs ; la maison de la tourelle est un bel exemple de l'architecture de la Renaissance italienne ; la maison des deux amis qui en son rez de chaussée a conservé l'aspect des échopes du Moyen-Age, puis la maison dite de la reine Bérengère qui a peut-être la façade la plus ouvragée de l'époque, mêlant des pans de bois ornés de la croix de St André, des niches avec des statuettes, une pierre taillée à la perfection, un très bel ouvrage qui mêle tout le savoir faire de ces artisans. Toutes ces maisons vont du XV au XVIème siècle et protégées de la foule citadine, continuent de raconter leur histoire aux touristes qui s'aventurent dans le dédale des vieilles rues du Mans et s'attardent devant leurs façades, à la fois rêveurs et admiratifs.

Nous arrivons ainsi à la cathédrale St Julien qui veille depuis le Xème siècle sur la vieille ville. Bâtie entre le X et le XIVème siècle, elle porte le nom de celui qui christianisa la cité au IVème siècle. Elle possède de très beaux vitraux dont les plus anciens remontent au XIIème siècle. Il faut d'ailleurs remarquer sur le transept nord, une grande rose du XVème siècle qui est une pure merveille du vitrail. A voir également la Chapelle du Chevet avec l'instrumentarium et ses 47 anges musiciens du XIVème siècle. Les fresques viennent d'être restaurées et sont d'une véritable beauté. La cathédrale dans son ensemble et de par sa conception, est lumineuse. Ses 108 baies lui apportent toute la lumière nécessaire pour habiller ses pierres de toute la spiritualité nécessaire à un tel lieu. Son architecture est aérienne et élancée. On remarquera que certains piliers ont conservé au niveau de leurs chapiteaux leurs couleurs d'origine.

Ainsi est la ville du Mans, chargée d'histoire et aussi tournée vers l'avenir, et ce depuis 1873 lorsque la ville permet à l'américain Wilbur Wright de construire un biplan, l'ère de l'aviation commence avec tout l'essor économique que cela pouvait comporter. En 1923 c'est l'automobile qui entre dans la ville pour y régner en maîtresse et faire de ses 24H, l'une des courses les plus célèbres et l'une des plus mythiques au monde.

Le Mans reste donc une des villes de France peut-être des plus dynamiques et en tout cas des plus ouvertes, mêlant à ravir passé et présent.

BON A SAVOIR

Situation :

A 197 km au sud-ouest de Paris
A 143 km à l'est de Rennes
A 150 km au sud de Caen
A 473 km au nord-ouest de Bordeaux
A 625 km au nord-ouest de Lyon

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